우울증의 정의와 원인

우울증 정의
우울증은 한자로 憂鬱症, 영어로는 depression이다. 우울증은 우울감과 활동력 저하를 특징으로 하는 정신적 상태를 칭한다. 감정을 조절하는 뇌의 기능에 변화가 생겨 '부정적인 감정'이 나타난다. 우울증의 양상은 다양하나, 주로 불안감, 의욕·관심·정신활동의 저하, 우울한 기분, 식욕 저하, 초조(번민), 수면의 증가 또는 감소 등의 증상이 발현된다. 스트레스, 대인관계, 경제적 문제 등으로 인한 일시적인 우울감은 인간 심리에 있어 자연스러운 일이나, 그 기간이나 정도 등이 비정상적인 경우 병리적인 상태로 볼 수 있다.
세계 인구의 2~3%가 우울장애를 앓는 것으로 조사될 정도로 우울증은 흔한 질환이다. 일부가 '마음의 감기'라 부르는 우울증은 누구나 걸릴 수 있지만, 제대로 치료하지 않으면 삶을 위협할 수 있는 위험한 질병이다. 현대 정신의학에서는 심한 우울증 상태가 반복적으로 나타나는 경우 주요 우울장애 (반복성 우울장애)로 분류하여 약물적. 심리적 치료를 행하고 있다. 이외에 증상이 유사한 여러 우울장애가 분류되어 있다. 당사자의 의지 문제로 보거나 종교적 믿음 부족이라고 오해받지만 복지법에서는 조현병, 양극성 장애와 더불어 호전의 기미가 보이지 않는 우울장애를 정신장애로 인정하고 있다.

원인
과학자들은 우울증의 원인을 밝혀내기 위해 고군분투하고 있지만 아직 정확한 발병 원인은 밝혀지지 않았다. 멜라토닌과 세로토닌은 우울증의 원인으로 지목되는 대표적인 물질들이고 이들 뿐 아니라 노르에피네프린, 도파민 등과 같은 신경 관련해 여러 가지 호르몬이 우울증에 영향을 준다. 한편 산후우울증, 계절 우울증, 임신 우울증, 주부우울증 등의 이름에서 알 수 있듯이 우울증의 발병은 내적·외적 영향을 받는다.
멜라토닌은 인체의 생체 시계 역할을 하는 호르몬으로, 수면과 연관되어 있다. 멜라토닌이 부족할 경우 불면증에 시달리게 된다. 멜라토닌은 수면욕 외에도 성욕, 식욕 등 생리 기능에 관여하기 때문에 부족할 경우 무기력증에 빠질 수 있다. 세로토닌은 뇌척수액에서 발견되는 신경 대사물질로, 뇌를 순환하며 신경 전달 기능을 한다. 세로토닌은 감정 표현과 밀접한 관련이 있으며, 이 물질이 부족하면 감정이 불안정해서 근심·걱정이 많아지고 충동적인 성향을 보인다. 1970년대 과학자들은 세로토닌 결핍이 우울증과 밀접한 관련이 있다는 것을 밝혀냈다. 현재 우울증 치료제로 사용되고 있는 약에는 세로토닌의 재흡수를 막아, 뇌 속에 더 오랫동안 머물도록 하는 것들이 많다.
여성들은 일반적으로 남성보다 세로토닌 수치가 높은 것으로 나타나지만 여성은 세로토닌의 농도가 조금만 변해도 민감하게 반응하기 때문에 우울증에 걸릴 확률이 더 높다. 우울증은 일반적으로 남성보다 여성에게서 2배 정도 많이 나타난다. 여성이 남성보다 민감하게 반응하는 이유는 월경 주기를 전후로 프로게스테론과 에스트로겐 등 여성 호르몬의 불균형이 뇌를 자극하여 세로토닌에 변화를 주기 때문이다.
우울증은 노르에피네프린, 도파민, 세로토닌 등 신경전달물질의 화학적 불균형으로 일어나게 된다. 그리고 사회학적, 심리학적, 생물학적, 병리학적 다양한 요인이 이러한 불균형에 영향을 미친다.
특히 어릴 적 당한 폭행, 사고, 학대 등으로 인한 정신적 트라우마는 이후 성장하면서 우울증으로 발전될 확률이 8 ~ 10배 높다. 이유는 스트레스를 받으면 인간의 뇌에서 단백질이 손상되고, 이를 신경영양인자를 통해 치료하지만 정작 깊은 트라우마로 인한 우울증을 겪는 사람에게선 신경영양인자의 양이 정상인보다 떨어지기 때문이다.
스트레스가 많은 환경에 노출될 경우에 상대적으로 발병률이 높고, 고혈압에, 항불안제, 마약, 중추신경 흥분제 등과 같은 약물 복용이 원인이 될 수 있다. 여성은 남성보다 세로토닌 합성률이 낮아서 상대적으로 우울증 발병률이 높다. 스트레스를 받으면 인체는 세로토닌 사용량이 증가하는데, 여성인 경우 세로토닌이 상대적으로 쉽게 고갈되기 때문이다. 또한, 당뇨병, 췌장암, 내분비질환 등이 원인이 될 수 있다. 가족력이 있는 경우에 상대적으로 발병률이 높으며 스트레스를 쉽게 받는 성격이나 인지 체계를 가지고 있는 경우에 상대적으로 발병률이 높다.